北方人通常把除夕叫做“年三十儿”，即便那一年的最后一天实际上是腊月二十九。而在江南地区，人们更多地称除夕为“大年夜”。当代的一些日历上会标注“北方小年”和“南方小年”，但对一些江南人和老上海人来说，并不存在“小年”的说法，他们只提“小年夜”，指的是除夕前一夜。关于为何将除夕称为“大年夜”，《清嘉录》中提到，因为除夕夜家家户户都要举行祭祖仪式，所以得名“大年夜”。也有家庭选择在除夕前一天晚上进行祭祖活动，那一晚便被称为“小年夜”或“小除夕”。
供神祭祖是上海人在过小年夜和大年夜时的重要习俗之一，这一系列仪式被统称为“谢年”（也叫“做年”）。据《上海鳞爪》记载，在临近新年之际，人们会准备丰盛的食物，点燃红烛，烧香拜神以示感谢。此外，还会有磕头、放鞭炮等活动。老上海人的谢年仪式非常讲究，基于好事成双的美好愿望，存在许多禁忌，比如“菜不摆三”、“筷不成五”。祭品通常包括六杯酒、六碗茶、六碗饭等，数量都是六。祭祀结束后，全家人会围坐一起享用团圆饭，这顿饭又被称为“合家欢”或“团年饭”。
接灶也是大年夜的一个重要环节。按照传统，灶神会在向天庭汇报完人间善恶后返回人间，因此每家每户都要举行接灶仪式来迎接灶神归来。不同地区的接灶时间有所不同，北方多在正月初一，而江南地区则有除夕接灶或者元宵节接灶的习惯。很多老上海人习惯于在大年夜当天接灶，他们会先更换新的灶王画像，然后用汤圆、年糕以及各种水果点心作为供品来祭祀灶神。
