赵匡胤在位16年（960-976年），始终未正式册立太子，也未给成年儿子封王、安排核心军政实权，反而一步步扶持弟弟赵光义，使其成为朝堂最具实力的继承人选：
官职与实权独一档：赵光义先任开封府尹、同平章事，后封晋王，位列宰相之上，这在五代时期是默认的储君配置（五代惯例：皇子/皇弟任开封府尹+封王，即为准储君）；
势力根深蒂固：赵光义任开封府尹十余年，在京城培植了庞大的文臣、武将、禁军势力，朝堂与京畿兵权多有依附，已成尾大不掉之势；
儿子无实权且年幼：赵匡胤去世时，长子赵德昭25岁、次子赵德芳17岁，二人均无封王，仅任闲散官职，既无军政历练，也无自己的势力班底，根本无法与赵光义抗衡。
赵匡胤本身是通过陈桥兵变（欺负后周世宗柴荣7岁的幼子柴宗训）登上皇位，亲历了五代十国53年里朝代更迭14次、帝王换了18位的混乱局面，而几乎所有政权覆灭的核心原因之一，就是君主年幼，权臣/武将篡权。
这种乱世背景下，赵匡胤的核心诉求是保住北宋江山，避免重蹈五代短命王朝的覆辙，而非单纯的“父传子”。在他看来，年长、有历练、掌实权的弟弟赵光义，远比尚未立足的儿子更能稳定朝局、完成统一大业，这也是他长期扶持赵光义的重要考量——即便未必想直接传位，也想让弟弟先做“过渡者”，待儿子成年、势力稳固后再交接。
这是皇位旁落的直接导火索，也是历史上的著名悬案（记载于《续资治通鉴长编》《涑水记闻》等）：
976年十月十九日夜，赵匡胤召赵光义入宫饮酒，屏退左右，宫中侍从远观见烛影下赵光义频频离席，又听到赵匡胤持斧击地说“好为之”；次日凌晨，赵匡胤突然在万岁殿暴毙，无正式遗诏。
随后，皇后派太监召次子赵德芳入宫，太监却直接投奔赵光义，赵光义抢先入宫，在宰相赵普等人支持下，于次日以“兄终弟及”为由登基，是为宋太宗。
赵匡胤的突然离世，让其原本可能的“过渡传位”计划彻底落空，也让儿子失去了唯一的机会。
